徐冰祖籍是浙江省温岭市，1955年出生于重庆。他于1977年进入北京的中央美术学院版画系学习，1981年获学士学位，后留校担任辅导员，于1987年获硕士文凭。1990年应威斯康星大学麦迪逊分校的邀请，他移居美国。徐冰现任中央美术学院副院长。他的个展曾在诸多重要机构举办，如华盛顿的Arthur M. Sackler画廊，纽约的新当代艺术博物馆，西班牙的米罗基金会，布拉格国家美术馆和堪萨斯州的斯宾塞美术馆等。另外，他也曾经参展于多个国际性展览，如第45届与第51届威尼斯双年展，悉尼双年展和约翰内斯堡双年展等。
数年间，徐冰的作品陆续出现在世界众多高校与学院的教科书中，如Abram的《过去的艺术，现在的艺术》，加德纳的《世界艺术史》，Greg Clunas在《牛津艺术史》系列中的一卷"中国艺术"，Jane Farver的《全球的观念主义化：观点的起源 1950s-1980s》（皇后美术馆出版社）以及《对话中的艺术世界》（路德维格美术馆出版社）等。在2006年，普林斯顿大学出版社发行了著作《持续／转型：徐冰艺术中作为图像的字》，是对徐冰的力作《天书》的跨界研究。纽约哥伦比亚大学的中国艺术系主任Robert Harrist教授于2008年开始设立研究生课程"徐冰的艺术"。
徐冰于1999年获得麦克·阿瑟奖项，以表彰他"对社会的重要贡献，尤其在版画与书法领域"。后于2003年被授予福冈亚洲文化大奖，2004年获得首个威尔斯国际视觉艺术奖。南部图像委员会于2006年授予徐冰终身成就奖，以表彰他"在文字，语言和书本的运用对版画与艺术世界之间的对话产生了前所未有的影响力"。艺术权威杂志《Art in America》将徐冰及其它15位艺术家列入他们的年度评选单元。在2010年，徐冰被哥伦比亚大学授予人文学荣誉博士学位。