在世时人称宋女士的宋怀桂（1937–2006）是1980至1990年代中国精英文化圈中的传奇人物。冷战时代的中国长期几近与世隔绝，宋怀桂与丈夫、来自保加利亚的壁挂艺术家万曼（1932–1989）一起，担当起联系东西方的桥梁，为中国引入与国际接轨的现代生活方式。
宋怀桂中学毕业后考入中央美术学院油画系，其间与来自东欧社会主义国家保加利亚的留学生万曼（Maryn Varbanov，1932–1989）相恋。1958年，宋怀桂随万曼带着女儿定居保加利亚首都索非亚，并开始一同创作。这对艺术夫妻以巴尔干半岛历史悠久的壁挂为艺术媒介，展开现代主义艺术的实验，将这种传统工艺从平面扩展成立体装置，并在机缘巧合之下，得以穿过冷战铁幕，参加洛桑国际壁挂双年展（Lausanne International Tapestry Biennial）等现代艺术展览，后于1975年移居巴黎。
1980年代宋怀桂回到中国, 帮助法国时装设计师皮尔·卡丹（Pierre Cardin，1922–2020）开拓中国的商业版图，由此活跃于时尚界，并将巴黎著名餐厅马克西姆（Maxim’s de Paris）的分店开到北京。宋怀桂频频担当模特和时装比赛的评审而被传媒誉为“中国时尚教母”。她更为中外文艺精英的交流穿针引线，促成了品牌克里斯汀·迪奥（Christian Dior）对中国第五代导演米家山（生于1947年）拍摄轻喜剧《顽主》（1988）的支持，也出演了贝纳多·贝托鲁奇（Bernardo Bertolucci，1941–2018）的《末代皇帝》（1987）中隆裕太后一角。